You won’t find any history of the Justice of the Peace in continental Europe, without mentioning Voltaire. In Belgium, to mark the 200 year anniversary of the Justice of the Peace, Christan M.G. Ten Raa wrote  a contribution about ‘The origin of the Justice of the Peace’  in ‘Vrederechter, Openbare Dienst, Juge de Paix, Service Public’ (Die Keure 1990). 

The tribute there is that Voltaire was the spiritual father of two key law institutes: Conciliation, and Justice of the Peace. Both became intimately intertwined, as the Justices of the Peace act first of all as conciliators, and only after that, if necessary, as judges: “talk first, plead later”....

Ten Raa points out that the French and Belgian Justice of the Peace is only very far family of its English cousin, citing: ”England has never had, and is probably the poorer through never having had, an official like the French juge de paix, resident in the commune, empowered in the last resort to decide petty disputes, but concerned primary by wise counsel and conciliation to prevent litigation” (Hanbury, English Courts of Law, London 1967).

Ten Raa quotes one of Voltaires ‘Mélanges’ in ‘Fragment d’une lettre sur un usage très utile établi en Hollande’:

“Dès qu’on sait à Londres qu’on fait une nouvelle étoffe, en France on la contrefait. Pourquoi un homme d’état ne s’empressera-t-il pas d’établir dans son pays une loi utile qui viendra d’ailleurs ? (...) La meilleure loi, le plus excellent usage, le plus utile que j’aie jamais vu, c’est en Hollande. Quand deux hommes  veulent plaider l’un contre l’autre, ils sont obligés d’aller d’abord au tribunal des conciliateurs, appelés ‘feseurs de paix’. Si les partis arrivent avec un avocat et un procureur, on fait d’abord retirer ces derniers, comme on ôte le bois d’un feu qu’on veut éteindre. Les ‘feseurs de paix’ disent aux partis: “vous êtes de grands fous de vouloir manger votre argent à vous rendre mutuellement malheureux; nous allons vous accomoder sans qu’il ne vous en coûte rien”.

Si la rage de la chicane est trop forte dans ces plaideurs, on les remet à un autre jour, afin que le temps adoucisse les symptômes de leur maladie. Ensuite les juges les envoient chercher une seconde, une troisième fois.

Si leur folie est incurable, on leur permet de plaider, comme on abandonne aux fers des chirurgiens, des membres gangrenés: alors la justice fait sa main.”

More recently, my illustrious collegue Guy Rommel (Justice of the Peace of St. Gilles Brussels) called the plan for the integration of the Justice of the Peace in a ‘United Court’ (click here for my blogs on that topic of September 29 & October 12) “the revenge of the Ancien Régime” (in Freddy Evers, Kiezen tussen recht en rechtvaardigheid, Die Keure 2009).

So, the more after pointing out our conciliations diminished by an alarming 30 % between 2008 and 2009 (click here for my blog of November 11 on that one), it might be a good moment to render honor to Voltaire, and not only .... lip service.

I’m thinking of something like the ‘Voltaire Days’. A day of ‘extra’ action in our Justices of the Peace for a demonstration of what we do best: reconciling people. In my court, 1 out of 3 conciliations succeed, avoiding litigation costs to an average of at least €25.000 per.... month (click for the link tot the statistics here ).

So, one or two ‘Voltaire Days a year might help us all to focus on this essential task.

My first thought was highlithing this twice a year, with court sessions without gown/toge ( as in 1790: read my blog of September 10 here), and without litigation, only conciliation: on Voltaires birthday (officially November 21st 1694) and day of death (May 30 1778, both in Paris),

But then I read Max Gallo ‘Vie de Voltaire’, and discovered Voltaires day of birth is not certain (neither his father...): “A dix ans, le bâtard François-Marie, encore Arouet, a ainsi déjà beaucoup appris sur la vie des hommes, leurs mensonges, leurs hypocrisies. Sa mère est morte. Son père n’est pas son père. La date officielle de sa naissance n’est pas exacte. Rien n’est en ordre. L’enfance est blessure et apprentissage. Les apparences sont trompeuses. Il faut rechercher la vérité derrière elles. Il n’est pas le fils de François Arouet. Il est bien plus, bien mieux que cela: un enfant naturel”.

So, let us forget about his birth date, and be the whole year around,  just .... “natural judges”, reconciling the man and women before us. And let us honor Voltaire at least at the date that is legally ‘certain’ (art. 1328 of the Belgian Code Civil, thanks to Napoléon...), the one of his death. Rendez-vous next year on May 30th !

Wat u vast niet gemist hebt - Ce que vous n’avez certainement pas râté - You didn’t miss this one did you ?

18 11 2010 “Bettencourt, Bordeaux, et la sérénité” (Chroniques Judiciaires La Monde)

A quote a day, keeps the doctor away ;-)

“Moi, j’écris pour agir”

Voltaire

Photo: monument in Gruissan (Aude, France) to honour the “Chevalier de la Barre, supplicié à l’âge de 19 ans, le 1er juillet 1766 pour n’avoir pas salué une procession” (d’après un monument érigé devant la basilique de Montmartre à Paris). Voltaire s’est battu pour lui.....